Helge Dedek - „Rights as Culture: The Western Legal Tradition as Culture of Individual Rights“

Every Man an Island: Rights and Intersubjectivity in Natural Law Thought

Abstract:

‘Rights-talk’ is pervasive. The language of rights is the taken-for-granted tool practitioners of law use to go about their daily business. During the last decades, the language of human rights has conquered the global political discourse. The concept of ‘rights’ epitomizes a specific, culturally deeply engrained way in which we define our relation to the State, but also our relation to other individuals. Taking into account this cultural specificity, associated with Western liberalism, it is not surprising that, as ‘rights-talk’ has spread, critique has proliferated to no lesser degree. The arguments are well known: the concept of ‘rights’ encapsulates the atomistic isolation and alienation of the Western individual, is inherently non-intersubjective and non-relational. It is said to be incommensurable with cultures unfamiliar with this distinctively Western ‘possessive individualism’. 

In my presentation, which introduces one aspect of my research on the general topic ‘Rights as Culture’, I shall focus on authors writing in the period most frequently credited with (and blamed for) having developed the characteristic features of Western ‘possessive individualism’ and its concept of individual or ‘subjective rights’.  While historians of law and political theory disagree as to the degree of continuity between medieval and modern concepts of ‘rights’, undoubtedly the discourse on ‘rights’ gained semantic momentum and acquired a distinctly modern dynamic in the Natural Law literature of the Enlightenment. I shall, in particular, inquire as to how the Natural Law theorists of this period themselvesapproached the question of intersubjectivity and relationality of law, and focus on the conceptualization of ‘right’ as based on the paradigm of property and as a facultas moralis, a moral faculty inhering in a person.  I aim to demonstrate that the English and the Continental, particularly the German, discourse both adhered to this static paradigm of ‘superstructural’ rights, yet dealt with its implications in different ways – both contributing to the demise of Natural Law thought in the nineteenth century.

 Prof. Dr. Helge Dedek

Faculty of Law, McGill University, Montreal

Fellow am Käte Hamburger Kolleg “Recht als Kultur”

zur Person:

Helge Dedek erlangte im Jahr 2004 als Langdon H. Gammon Fellow den Titel des LL.M. an der Harvard Law School. An der Universität Bonn erwarb er 2006 den Doktortitel mit einer Arbeit über die gedankliche Entwicklung der Vertragsrechtstheorie in historischer und vergleichender Perspektive, für die er mit dem jährlich verliehenen Preis der Universitätsgesellschaft Bonn für die besten Doktorarbeiten aller Fakultäten ausgezeichnet wurde. Anschließend forschte Helge Dedek als Post-Doktorand und Boulton Fellow an der rechtswissenschaftlichen Fakultät der McGill University, bevor er dort im Juli 2007 eine Assistenzprofessur (Tenure-Track) antrat. Seit 2012 hat er dort eine ordentliche Professur inne und unterrichtet in den Fächern Zivilrecht, Rechtsgeschichte und Rechtsvergleichung.

Helge Dedek, der beide Staatsexamen mit Auszeichnung bestanden hat, erhielt im Zuge seiner rechtswissenschaftlichen Forschung verschiedene Stipendien, u.a. von der Studienstiftung des Deutschen Volkes und der „Zeit“-Stiftung. Seine Forschungsinteressen liegen im Bereich der Rechtsvergleichung, der Rechtsgeschichte, des Römischen Rechts und der Theorie des Privatrechts. Seit September 2011 ist Prof. Dr. Dedek Fellow am Käte Hamburger Kolleg „Recht als Kultur“ und arbeitet hier an seinem Forschungsprojekt „Rights as Culture“.

Ausgewählte Publikationen neben zahlreichen Zeitschriftenartikeln: „Negative Haftung aus Vertrag“ (2007) und „Vertragstypen in Europa“ (2011 gemeinsam herausgegeben mit Christian Baldus).